Grand Theft Auto 2 vẫn giữ lại góc nhìn trên cao quen thuộc trong Grand Theft Auto, cũng như công thức lấy cắp xe/trả lời điện thoại của bản gốc. Người chơi có khả năng khám phá các thành phố bằng cách đi bộ hoặc qua các phương tiện khác nhau. Mục đích là để đạt được một số điểm nhất định. Khi đạt được mục tiêu này, người chơi có thể tiến lên những màn tiếp theo. Làm nhiệm vụ sẽ trao cho người chơi nhiều điểm hơn bất kỳ phương pháp nào khác nhưng không cần thiết để hoàn thành trò chơi.

Một tính năng mới được giới thiệu trong Grand Theft Auto 2 là làm nhiệm vụ cho các băng nhóm riêng biệt, trong đó có hai băng nhóm mới ở một trong ba màn của trò chơi, và một phe có mặt ở tất cả các màn. Được một băng nhóm tuyển mộ làm việc có thể gây ra sự nghi ngờ từ đám khác (làm việc cho băng đảng số 1 sẽ chọc giận băng đảng số 2, làm việc cho băng đảng số 2 sẽ gây thù hận với băng đảng số 3, v.v.). Trong bản gốc Grand Theft Auto, chỉ có cảnh sát địa phương mới truy đuổi người chơi. Thì qua Grand Theft Auto 2, biệt đội SWAT (4 đầu cảnh sát) có mặt ở khu Downtown District, trong lúc Đặc vụ (5 đầu cảnh sát) và Quân đội (6 đầu cảnh sát) đều hiện diện ở khu Residential và Industrial Districts. Những loại lực lượng thực thi pháp luật mới được bổ sung này sẽ bắt đầu đuổi theo người chơi khi mức độ truy nã tăng lên. Mức độ truy nã được thể hiện bằng hình ảnh đầu của một viên cảnh sát, và có sự thay đổi giữa các phiên bản Windows và PlayStation.

Grand Theft Auto 2 đã giới thiệu một kỹ thuật save game mới được cải tiến, không giống như bản gốc, chỉ save lại sau khi hoàn tất các nhiệm vụ tại một thành phố. Nếu người chơi bước chân vào một nhà thờ với 50.000 USD, một giọng nói liền thông báo "Hallelujah! Một linh hồn khác đã được cứu rỗi!". Điều này thông báo cho người chơi rằng trò chơi đã được save lại rồi. Nếu người chơi không có đủ tiền, giọng nói sẽ bảo "Chúa nguyền rủa ngươi! Không có sự đóng góp, không có sự cứu rỗi!". Những thông điệp này không được nghe trên phiên bản PlayStation.

Những cải tiến khác liên quan đến hoạt động của thành phố. Đi xe và khách bộ hành không còn là các bộ phận thẩm mỹ của môi trường trong game nữa, mà giờ đây thực sự đóng một vai trò trong lối chơi. Đôi khi người đi bộ còn bước vào trong và đi taxi hoặc xe buýt. Trò chơi được ghi nhận về các hành vi của nhân vật NPC. Khách bộ hành, băng đảng và cảnh sát thường xuyên tham gia vào những trận ẩu đả, và có những tên cướp giật xe đang hoạt động (áo len màu xanh lá cây) và những kẻ buôn lậu (áo len màu đỏ với cánh tay trắng) trong thành phố.[4]

Phiên bản này còn giới thiệu các 'nhiệm vụ phụ' như là lái xe taxi, tài xế xe buýt và lái xe bán tải cùng với việc thu hồi các gói 'ẩn' ('GTA2' Badges) hoặc Wang Cars (chơi trên 'wankers'), và cột máu. Việc trở thành tài xế taxi giúp người chơi kiếm được khoảng 1 đô la một giây. Khi đứng yên, hành khách có thể ra ngoài nếu muốn, và thu nhập sẽ dừng lại. Wang Cars chỉ xuất hiện ở khu vực thứ hai. Chúng được giấu kín và thường đòi hỏi người chơi phải tốn rất nhiều tốc độ nhảy cao để đến được chỗ đậu loại xe này, một số trong đó hay đậu trên những tòa nhà chọc trời. Khi khởi động xe, người chơi xuất hiện trở lại tại nhà để xe của Wang Cars, với cánh cửa nơi để bộ sưu tập xe được chiếu sáng. Thu thập tất cả các xe này sẽ được thêm 8 chiếc xe phần thưởng đậu bên ngoài nhà để xe. Trong số đó có những chiếc xe đầy vết vết dầu loang, được gắn các khẩu súng máy tự động và bình cứu hỏa, và vòi nước được thay thế bằng một loại súng phun lửa. Ngoài ra, trong phiên bản PC còn có sự xuất hiện của đoàn tàu lửa mà người chơi có thể dùng để đi lại khắp thành phố.

Một số vũ khí trong Grand Theft Auto 2 có thêm nhiệm vụ "Kill Frenzy" khi người chơi nhặt lên, nhiệm vụ này cho người chơi một khoảng thời gian giới hạn để giết một số người nhất định với một loại vũ khí đặc biệt được nạp đạn. Tiền thưởng được trao tặng nếu nhiệm vụ thành công. Ngoài ra, nếu người chơi tìm thấy một chiếc xe tăng và lái nó thì cũng là lúc nhiệm vụ "Kill Frenzy" bắt đầu, và cuối cùng là trong những khu vực ngẫu nhiên của thành phố là nơi đậu những chiếc xe đặc biệt và nếu người chơi gặp phải một trong hai cách đó là giết người bằng cách cán người hoặc giết họ với bất kỳ loại vũ khí bổ sung nào có trong loại xe đó. Có một lỗi liên quan đến Kill Frenzy vì nó có thể save game khi bắt đầu nhiệm vụ. Khi trò chơi sau đó được nạp lại, Kill Frenzy kết thúc, nhưng hầu như không giới hạn số lượng đạn vẫn còn lại cho đến khi vũ khí đó được nhặt lên hoặc lượng đạn thường cho phép người chơi tha hồ mà bắn giết.

Phiên bản PlayStation của Grand Theft Auto 2 có sự khác biệt khá rõ so với phiên bản PC, với hạn ngạch thấp hơn cho số lượng tiêu diệt cần thiết trong các nhiệm vụ rampage, và không có phần lồng tiếng trong giao diện save. Bản chuyển thể này còn gồm một tính năng mà xe người chơi sẽ phát nổ sau khi giết chết một số lượng lớn thành viên băng đảng. Một nhiệm vụ cũng được thay đổi. Thay vì người chơi đánh lừa dân thường vào xe buýt và lái xe đến một nhà máy chế biến thịt để ăn thịt người, các nạn nhân thường là thành viên băng đảng Hare Krishna.

Như trường hợp của bản gốc Grand Theft Auto and Grand Theft Auto: London, 1969, người chơi nhận được tiền thưởng để dùng xe cán qua những người nhất định mà không dừng lại hoặc phanh gấp. Một loạt kẻ giả mạo Elvis đôi khi được phát hiện đang đi bộ trên đường phố. Nếu người chơi có thể giết họ trong một khoảng thời gian ngắn thì sẽ nhận được một khoản tiền thưởng lớn, rồi sau đó là những từ in đậm "ELVIS HAS LEFT THE BUILDING" (Elvis đã rời khỏi tòa nhà này) xuất hiện ngay lập tức.

Grand Theft Auto 2 có tới bốn chế độ chơi nhiều người: Deathmatch, Team Deathmatch, Tag và Race.